『とらいあんぐるハート 〜猛き剣の閃記〜』
「さて、芹よ――――再び選択の時だ」
目の前に聳え立つのは、断崖絶壁。
その向こう側に見えるのは、悪霊軍の本拠地である砦。
その光景を目の前にして、芹は恭也からある選択を強いられていた。
「目の前に聳え立つ崖――――コレを超える方法は、幾つか存在する」
硬い表情。そこから推測するに、ココは芹にとっての山場――今後の人生を左右すると言っても良い程の山場だった。
皆がそんな様子の芹を見守っている。
まるで法廷に立つ、容疑者を見るかのように。
「一つ――――俺と猛のように一旦下まで降りて、向こう側の崖を登るか……」
コレは人生を左右する選択――その弐。
前回は失敗したが、もう今回は失敗する訳にはいかない。
あんな失敗――あんな恥をかくのは、一度だけで十分だ。
「二つ――――向こう側まで登った俺たちが渡したロープを使い、ロープウェーのように渡るか……」
二つ目の選択肢が、恭也によって提示される。
一つ目の選択肢に比べればまだマシなモノだが、コレでも不安は残る。
前回の失敗から学んだことだ。
「そして三つ目――――俺自身がロープウェーになり、その背中におぶられていくか……」
この選択に迷いや羞恥心は不要だ。
下手にそんな感情を抱こうものなら、後にソレ以上の恥をかくことになるだろう。
故に失敗する訳にはいかない。何としても、選び抜くのだ――三つ目の選択肢を。
「ちなみに他の女性陣は皆、三つ目の選択肢を採用している。前回のお前の失敗を聞いたからだが……」
前回、思い出すのも憚られる出雲学園での出来事。
あそこで芹は失敗した。結果として要らぬ恥をかき、猛はノックダウン。
もし今なお乙女心などを持っているのであれば、そんなモノは犬にでも喰わせてしまえ。
「さぁ、今が選択の時だ……」
恭也による最終勧告。
そしてこの後芹が選んだ選択肢は、言うまでもないだろう。
彼女は羞恥心と乙女心を生贄に捧げ、三つ目の選択肢を召喚した。
第三十八話 第四章 それぞれの思惑
「――――皆、無事に辿り着けたな？」
数時間後。悪霊軍の砦のある側の崖には、恭也をはじめとする皆がいた。
負傷者はいない――唯一人を除いて。
その怪我人は現在、傷の治療中だった。
「イテテテ……ったく芹の奴、少しは毛加減しろって……」
芹が前回の反省を活かしたのとは逆に、前回の反省を活かさなかった輩も存在した。
八岐猛――ソレがその不届き者の名前だった。
今回彼が見てしまったのは、前回の被害者とは違った人物のモノ。
「……八岐君の、エッチ…………」
そう、彼は見てしまったのだ。
出雲学園の学生会長――北河麻衣の、スカートという名のカーテンの奥に隠されたその神秘を。
運悪く（この場合は運良くと言い直すべきだろうか）吹いてきてしまった、風の悪戯によって。
「……反省が足りないようだから、もう一発いっとく……？」
「クワァァァ〜〜ッ！！」
「イエ、ケッコウデス。ゴメンナサイ……」
今回制裁を加えたのは、被害者本人ではない。
本人からはお小言一つで済んでいる。
しかし周りが黙っていなかった。特に被害者のクラスメイト兼猛の自称婚約者と、被害者の数少ない黒いケモノな【トモダチ】が。
「猛お兄ちゃんのスケベぇ〜〜」
「あぁっ！！回復しかけてた俺の信用度がまた暴落！？」
「……そんなことを考えていたのか、お前は」
明日香からも非難される猛。
予想外の妹分からの【口撃】に、思わず本音が漏れる。根が正直なせいだろうが、この場合逆に災いとなった。
そんな愚か者を見て恭也は、ため息を吐く。
「みんな……？ココが悪霊軍の砦だってこと、忘れてないよね？」
「勿論だとも。コレは軽いコミュニケーションというやつだ」
皆のあまりに緊張感のない行動に、サクヤは思わず問い掛ける。
恭也から返ってきた答え。
それは彼女にとって未知の言葉だった。
「こみゅにけ〜しょん？それって、どういう意味なの？」
「信頼する間柄で行われる、確認の儀式みたいなモノだ」
「マテヤ。お前にとってコミュニケーションっていうのは、相手を弄って遊ぶことなんじゃないのか！？」
自分の知らないアシハラノクニの言葉の意味を問うサクヤ。
そんなサクヤに、意味は合っていても全く異なった行動で【応える】恭也。流石は義妹に【割と嘘吐き】と言われるだけある。平然と言ってのけた。
そしてその恭也（たち）に弄られていた猛は、魂からの疑問をぶつける。
「弄ぶとは心外な……。ただ掌で踊ってもらっただけじゃないか……」
「なおさら性質が悪いわっ！！」
「まぁまぁ、二人とも。そろそろ話を進めないと……」
流石に埒が明かないと思った芹は、漸く仲裁に入った。
もっと前にそうしていれば、猛はココまで暴走しなかっただろう。
そうしなかったのは、ひとえに彼女も今回の件（プラス前回の件）で頭に来ていたからだろう。
「さて、では作戦の確認をしよう……」
芹の言葉で、一転して真面目な雰囲気になる恭也。
そして現状及び今後の作戦の確認に移る。
そう――大斗剛と白鳥琴乃の救出、及び【反魂の術】を行うための作戦を。
「何事もなければ、剛・琴乃を見つけ出した後に、その場で【反魂の術】を行えば良いのだが……」
「……たぶん無理だと思う。どこかで絶対に悪霊軍に出くわすと思う……」
作戦自体は至極シンプルなモノだ。
恭也が今言った作戦を完遂出来れば、ソレで終了するのだ。
だがココは悪霊軍の本拠地。だから麻衣が言ったように、必ず何処かで敵に遭遇することになるだろう。
「ソレだ。もし悪霊に遭遇した場合、なるべくならその場で倒さないといけない」
「？？逃げた方が良いんじゃないの？」
「そうしたいのは山々なんだが、そうすると援軍を呼ばれる可能性がある」
「あっ、そっか！？そうなったら、お姉ちゃんたちは……」
明日香の質問はもっともなモノだった。本来ならば逃げに徹した方が良いだろう。しかしそういう訳にはいかなかった。
砦で中の悪霊に自分たちの存在に気付かれてしまった場合、剛と琴乃の救出はかなり難しくなる。
さらに言えば、二人は人質として恭也たちの前に現れることになる。そうなったら、全てが失敗に終わってしまう。
「だからもし悪霊に見つかった場合、その場で倒さないと不味い」
「でもさ、雑魚はそれでも良いかもしれないけど……」
「もしも親玉とかが出てきたら、どうするんだ？」
先の青龍との戦いが終了した後で受けた説明。
その中には、絶対にしてはならないと忠告されたモノもあった。
青龍から忠告されたこと、それは【ミナカタ将軍とは闘うな】というモノ。
ヒミコ軍最強の戦士――【ミナカタ】。
彼の存在は雑魚などとは格が違う。故に絶対に闘ってはならない。
もしも闘うのならば、結果は……。
「まぁ、不味いだろうな。だから基本は雑魚と遭遇した時のみ、相手を撃破する。もし親玉に見つかったのならば、逃げても闘っても結果は同じになるだろう」
親玉に見つかった場合、逃げれば援軍を率いて追ってくるだろうし、闘えばその場で全滅。
時間が遅いか早いかの違いしか生まれない。
ならば少しでも生きている時間を稼いだ方が、剛と琴乃を探し出せる時間は増える。
「さて、では行くとするか。皆、準備は良いか？」
緊張はしている。だが現状を打破するには、先に進むしかない。
恐怖はある。しかし皆が揃ってアシハラノクニに――元の世界に戻るには、超えなければならない壁。
覚悟はできた。だから皆が肯く。そんな皆の様子を見て、恭也は決意を固めた。
「（……もしも【ミナカタ】に遭遇したのなら、俺が……）」
誰にも聞こえない声。
恭也はその心中で一人、皆とは違う決意をする。
一番現実的でありながら、一番皆が望まないであろう、その決意を。
∬
「ハァッ！フンッ！！」
「良いぞ、剛っ！その調子だっ！！」
悪霊軍の本拠地。そのほぼ中央に位置する開けた場所に、二つの人影があった。
響く木刀のぶつかり合う音。時に重なり、時に離れる二つのシルエット。
剛と件の【ミナカタ】。その二人が共に鍛錬をする姿がそこにはあった。
「ミナカタ……やはりお前は凄いよ」
「何言ってるんだ。お前だってここの所、調子良いじゃないか！」
一時の休憩。
二人は荒れた息を整えながら、互いに相手を褒めていた。
そこには一切の世辞はなく、純粋な評価しかなかった。
「こんなに凄い相手と稽古できるんだ。コレで上達しなかったら、俺は相当な馬鹿だよ」
「礼を言うのはこっちだ。お前が【剣道】を教えてくれるから、俺は先に進めるようになった」
互いに教え合い、そして鍛え合う。
まさに理想的な相手を見つけた二人は、その実力に磨きがかかっていた。
互いに自分に足りないモノを持ち、目指すモノは自身の完成。まさに好敵手と言って良いだろう。
「ミナカタ、少し伺いたいことがあるのですが……」
そんな二人に、いやミナカタに掛かる声。
ソレは女性のモノ。ヒミコ軍の戦乙女とも呼べる存在。
【麟】――ヒミコにそう呼ばれていた女性だった。
「ん？おぉ、麟か。一体、何の用だ？」
「砦の裏側――崖の方には、どの位の戦力を割いたのですか？」
砦の裏側は断崖絶壁だ。
普通はそんな所か攻められることはない。というより、攻められないと言った方が良いだろう。
軍勢を率いて崖から攻めるのはあまりに目立ちすぎるし、崖を登ってくる間に攻撃されたら何も出来ずに全滅する。
「いや、配置してないぞ。第一、あんな所から攻めてこれるワケがないだろうが？」
「…………分かりました。ですが決して油断されないように。何事にも、不測の事態というのは存在しますので……」
ミナカタからの答えを聞いた麟は、少し考えながらそう言った。
まるで出来の悪い弟に言うように。
そして自分自身にも念を押すように。
「分かっている！！そんなこと、お前に言われるまでもない！！」
「……なら良いのですが」
明らかに含みがあるような話し方。
そんな麟の態度に、ミナカタの気分は害された。
そして置いてあった木刀を持つと、その場から離れていった。
「剛！俺は先に行っているからな！！」
「可愛い人……」
まるで癇癪を起こした子どものよう。
そんなミナカタの様子を見て、麟は笑みを漏らす。
本当に出来の悪い弟を見るかのように、優しい微笑みだった。
「あまりミナカタを苛めないでやって下さいよ？」
「いえ、そんなつもりはないのですが……」
剛の願いは却下される。
というより、麟も剛自身も本気で言っていないことは分かっている。
だから苦笑が混じった会話だった。
「剛様……出来る限りで良いのですが、ヒミコ様のお側にいて頂けませんか……？」
「えっ？俺が……？」
剛は正直、ヒミコが苦手だった。
得体の知れない雰囲気に、悪霊軍のトップだという事実。
その二つが、彼がヒミコを苦手とする原因だった。
「あの御方は常に独り。私たちでは、あの御方の側にいることは出来ないのです……」
「しかし貴女たちでダメだというんのなら、俺なんかではとても……」
「いえ、貴方でなければ出来ないのです。私たちの救世主である剛様、貴方でなければ――――」
救世主というのは未だに信じられない事実。
だがココの連中はソレを信じ、自分をそうだと断定している。
ソレを置いておいたとしても、彼らに異世界に放り出された自分と琴乃の世話をしてくれた。
ソレは無視できるモノではないし、有り難いことだった。
剛はそう考えると、現状で一番と思われる答えを返す。
そうコレは彼にとって、感謝の気持ちから出ただけの言葉だった――この時点では。
「分かりました。時間がある限りは、そうするようにします。俺にしか出来ないというのなら、喜んでさせてもらいますよ」
彼は今ココで言った科白が、どんな意味を持っているのか。
そしてソレは、ある意味の地獄の入り口への扉を開くことになるとは、この時点では想像も出来なかった。
そう――【ある意味での】地獄になるとは。
剛や琴乃とはまだ再会できない恭也たち。
美姫 「けれども、とうとう侵入したわよ」
侵入にばれずに剛たちと合流できるのか。
美姫 「あとは、最後に剛が言った言葉がどうなるのかというのも意味深よね」
だよな。これらか一体どうなる！？
美姫 「次回も楽しみにしてますね」
待っています。